Hay varias maneras de comprimir el gas, y a lo largo de los años se han inventado muchos tipos diferentes de compresores para hacerlo.
Sus ingeniosos diseños permiten un método para presurizar el aire atmosférico y hay tres maneras comunes de hacerlo. Los tres compresores de aire más comunes son el de pistón, el de tornillo rotativo y el centrífugo.
Los compresores de aire alternativos se consideran máquinas de desplazamiento positivo, lo que significa que aumentan la presión del aire al reducir su volumen. Esencialmente, la máquina toma volúmenes sucesivos de aire que se confinan en un espacio cerrado y elevan el aire a una alta presión. Un pistón dentro del cilindro ayuda a lograr esta hazaña. Estos tipos de compresores de aire están disponibles como refrigerados por aire o por agua en configuraciones lubricadas o no lubricadas y también se suministran en una serie de diferentes presiones y capacidades.
Otro tipo de compresor de aire es el compresor de tornillo rotativo que son compresores de desplazamiento positivo. El compresor de aire rotativo más común es el compresor de aire de tornillo inundado con aceite de lóbulos helicoidales o espirales de una sola etapa. Este tipo de compresor de aire consiste en dos rotores que están en una carcasa, y los rotores comprimen el aire internamente. Estas unidades son refrigeradas por aceite, donde el aceite sella las holguras internas y no tienen válvulas.
A diferencia de los otros dos, el compresor de aire centrífugo es un compresor dinámico que se basa en la transferencia de energía de un impulsor giratorio al aire. Este compresor está diseñado para una mayor capacidad porque el flujo a través del compresor es continuo. Los compresores de aire centrífugos no contienen aceite y el tren de rodaje lubricado por aceite está separado del aire por medio de retenes de eje y respiraderos atmosféricos.
Debido a que los compresores de aire requieren mantenimiento regular y reparaciones ocasionales, se debe realizar un mantenimiento preventivo para mantenerlos funcionando al máximo de su capacidad. Muchas empresas ofrecen programas de reparación de compresores de aire y mantenimiento preventivo.