Para los ciegos, la tecnología hace lo que un perro guía no puede

Raman era un niño librero que desarrolló el amor por las matemáticas y los rompecabezas a una edad temprana. Esa pasión no cambió después de que el glaucoma tomó su visión a la edad de 14 años. Lo que cambió fue el rol de la tecnología y sus propias innovaciones. jugó para ayudarlo a perseguir sus intereses. Nativo de la India, el Sr. Raman pasó de confiar en los voluntarios a leer libros de texto en una universidad técnica superior para dirigir una vida en gran medida autónoma en Silicon Valley, donde es un científico informático muy respetado y un ingeniero en Google.

A lo largo del camino, el Sr. Raman construyó una serie de herramientas para ayudarlo a aprovechar los objetos o las tecnologías que no fueron diseñados con los usuarios ciegos en mente. Varían desde un Cubo de Rubik cubierto en Braille hasta un programa de software que puede tomar fórmulas matemáticas complejas y leerlas en voz alta, lo que se convirtió en el tema de su Ph.D. disertación en Cornell. También construyó una versión del servicio de búsqueda de Google adaptado para usuarios ciegos.
Raman, de 43 años, ahora trabaja para modificar el último dispositivo tecnológico que, según él, podría facilitar la vida de las personas ciegas: un teléfono con pantalla táctil.

Lo que hace Raman es increíble“, dijo Paul Schroeder, vicepresidente de programas y políticas de la Fundación Estadounidense para Ciegos, que lleva a cabo investigaciones sobre tecnología que pueden ayudar a las personas con discapacidades visuales. “Es un pensador líder en cuestiones de accesibilidad, y su capacidad para diseñar y modificar tecnología para satisfacer sus necesidades es única.” Algunas de las innovaciones del Sr. Raman pueden ayudar a que los dispositivos electrónicos y los servicios web sean más fáciles de usar para todos. En lugar de preguntar cómo debería funcionar algo si una persona no puede ver, dice que prefiere preguntar: “¿Cómo debería funcionar algo cuando el usuario no está mirando la pantalla?”. Estos sistemas podrían ser útiles para los conductores o cualquier otra persona que se pueda beneficiar de acceso sin ojos a un teléfono. También podrían atraer a los “baby boomers” que envejecen con una visión que se desvanece y que desean seguir utilizando la tecnología de la que han llegado a depender.

El enfoque de Raman refleja el reconocimiento de que muchas innovaciones diseñadas principalmente para personas con discapacidades han beneficiado al público en general, dijo Larry Goldberg, que supervisa el Centro Nacional de Medios Accesibles en WGBH, la estación de transmisión pública en Boston. Incluyen cortes en las aceras para sillas de ruedas, subtítulos para transmisiones de televisión y tecnología óptica de reconocimiento de caracteres, que fue ajustada para crear un software que pudiera leer libros impresos en voz alta y ahora se usa en muchas aplicaciones informáticas, dijo. Sin botones para guiar el dedos sobre su superficie vidriosa, el teléfono móvil con pantalla táctil puede parecer un desafío particularmente desalentador. Pero el Sr. Raman dijo que con los ajustes correctos, los teléfonos de pantalla táctil, muchos de los cuales ya vienen equipados con tecnología GPS y una brújula, podrían ayudar a las personas ciegas a navegar por el mundo “. ¿Cuánto de un salto de fe se necesita para ti? darse cuenta de que su teléfono podría decir: ‘Camine derecho y dentro de 200 pies llegará a la intersección de X e Y’ “, dijo el Sr. Raman. “Esto es completamente factible”. Los defensores de los ciegos se han quejado durante mucho tiempo de que las compañías de tecnología han hecho un trabajo generalmente pobre al hacer sus productos accesibles. La Web, aunque abre muchas oportunidades para las personas ciegas, todavía está plagada de obstáculos. Y el sofisticado software de lector de pantalla, que convierte documentos y páginas web en voz sintetizada, puede costar más de $ 1,000. Incluso con un lector de pantalla, muchos sitios son difíciles de navegar.

El año pasado, la Federación Nacional de Ciegos llegó a un acuerdo de una demanda judicial de clase en contra de una compañía cuyos defensores del sitio consideraron inutilizable, Target. En el acuerdo, el minorista acordó hacer que su sitio web sea accesible para las personas ciegas. La federación evalúa la usabilidad de los sitios web y actualmente certifica que solo unos pocos son totalmente accesibles. Un desafío es que la tecnología a menudo evoluciona mucho más rápido que las pautas que aseguran que los sitios web funcionen bien con los lectores de pantalla. En diciembre, World Wide Web Consortium, un grupo de estándares de Internet, lanzó la versión 2.0 de sus pautas de accesibilidad para sitios web. La versión anterior se remonta a 1999, cuando la Web consistía principalmente en páginas web estáticas en lugar de aplicaciones interactivas.

Los obstáculos en la Web adoptan muchas formas. Uno común es el Captcha, una característica de seguridad que consiste en una cadena de letras distorsionadas y números que los usuarios deben leer y volver a escribir antes de registrarse para un nuevo servicio o enviar un correo electrónico. Pocos sitios web ofrecen Captchas de audio. Algunas páginas están mal diseñadas, como los sitios de comercio electrónico donde el botón “pagar” es una imagen que no está etiquetada para que los lectores de pantalla puedan encontrarla. “El abrumador porcentaje de la industria realmente no lo ha hecho. “Llegó al límite para brindar a la comunidad de la ceguera el mismo acceso a sus productos”, dijo Eric Bridges, director de defensa y asuntos gubernamentales del American Council of the Blind. El Sr. Bridges y otros defensores argumentan que la accesibilidad debe incorporarse a las nuevas tecnologías, y no debe agregarse como una ocurrencia tardía. Las personas con otras discapacidades enfrentan desafíos similares en Internet. “Por el lado de la sordera, la frustración es enorme debido a todo el video que hay sin leyendas”, dijo el Sr. Goldberg.MR. RAMAN, quien antes de unirse a Google en 2005 trabajó en Adobe Systems y como investigador en I.B.M., está íntimamente familiarizado con los problemas de accesibilidad, tanto a nivel personal como profesional. En 2006, desarrolló una versión del motor de búsqueda de Google que da una ligera preferencia a los sitios web que funcionan bien con los lectores de pantalla. El sistema tuvo que probar millones de páginas web.

No habría encontrado una sola página que cumpliera completamente con las pautas de accesibilidad“, dijo Raman. Aún así, el sistema podría detectar qué páginas funcionaron razonablemente bien con los lectores de pantalla.
El servicio no se está utilizando tanto como esperaba. Aún así, ha tenido un impacto. Varios operadores de sitios web cuyos sitios no se mostraban de forma destacada en los resultados de búsqueda de Google le preguntaron al Sr. Raman cómo podían arreglar sus sitios para clasificarlos mejor. El servicio incluye una lupa de pantalla que amplía los resultados de búsqueda individuales. El Sr. Raman dice que la función está destinada a ayudar a los usuarios con baja visión, pero también podría ser útil para una población mucho más grande, especialmente en teléfonos celulares y otros dispositivos con pantallas pequeñas.

Para su propio uso, ha creado un sistema altamente personalizado que le permite un acceso eficiente a gran parte de lo que necesita en su PC y en la Web, eliminando todo lo que pueda ralentizarlo. Por ejemplo, el sistema va directamente al texto del artículo en los sitios de noticias que lee regularmente, pasando por alto los enlaces de navegación y otras características que se encuentran en la mayoría de las páginas web. Recientemente, el Sr. Raman estaba trabajando en un trabajo de investigación sobre la estructura futura de La web. Un monitor colgado sobre el escritorio. Por lo general, está apagado, a menos que quiera mostrarle a un colega o visitante en qué está trabajando. Tecleó en su teclado, con la cabeza ligeramente inclinada hacia un lado, escuchando su lector de pantalla a través de un par de auriculares inalámbricos. El lector de pantalla está calibrado para hablar a aproximadamente el triple de la velocidad de una voz normal. Para el oído no entrenado, la salida es incomprensible, pero le permite al Sr. Raman “leer” aproximadamente a la misma velocidad que una persona vidente. Procesar información rápidamente es una habilidad que ha desarrollado a lo largo de los años: un video en YouTube lo muestra resolviendo su cubo de Braille Rubik en 23 segundos. Cuando no está escribiendo, Raman, que usa anteojos de sol grandes, con frecuencia dobla y despliega trozos de papel en formas geométricas diminutas en forma de origami a una velocidad prodigiosa.

Comparte un área de trabajo en Google con Charles Chen, un diseñador de 25 años. -El viejo ingeniero, y Hubbell, el perro guía del Sr. Raman. (Hubbell tiene su propio sitio web). Sr. Chen, que es visto, desarrolló un lector de pantalla gratuito para páginas web que funciona con el navegador Firefox. Trabajando juntos, los dos atajos de teclado recientemente agregados que ayudan a los usuarios ciegos y con baja visión a navegar rápidamente a través de los resultados de búsqueda de Google. También han desarrollado herramientas para hacer aplicaciones web sofisticadas, como el correo electrónico y lectores de blogs, adecuadas para el software de lectura de pantalla. Ahora, gran parte de su esfuerzo se centra en teléfonos con pantalla táctil. “Lo que más me interesa es todas las cosas se trasladan al mundo móvil, porque es un gran cambio de vida “, dijo Raman.
Para mostrar su progreso, el Sr. Raman sacó su T-Mobile G1, un teléfono con pantalla táctil con el software Android de Google, del bolsillo de sus pantalones vaqueros. Él y el Sr. Chen ya lo han equipado con un software que habla mucho como un lector de pantalla en una PC. Ahora están trabajando en formas de permitir que las personas ciegas, o cualquiera que no esté mirando la pantalla, ingresen texto, números y comandos. Ese desarrollo complementaría los sistemas de reconocimiento de voz, que no siempre son confiables y no funcionan bien en entornos ruidosos. Debido a que no puede presionar con precisión un botón en una pantalla táctil, el Sr. Raman creó un marcador que funciona en función de las posiciones relativas. Interpreta cualquier lugar donde toque la pantalla por primera vez como un 5, el centro de un teclado telefónico normal.

Para marcar cualquier otro número, simplemente desliza el dedo en su dirección, hacia arriba y hacia la izquierda, hacia 1, hacia abajo y hacia la derecha, hacia 9, y así sucesivamente. Si comete un error, puede borrar un dígito simplemente sacudiendo el teléfono, lo que puede detectar movimiento. Él y el Sr. Chen están probando varios otros métodos de entrada. Ninguna de estas tecnologías se ha implementado, pero el Sr. Raman, que ya está utilizando el G1 como su teléfono celular principal, espera que estén disponibles gratuitamente en breve. (Actualmente, pocos lectores de pantalla están disponibles para teléfonos inteligentes, y a menudo pueden costar tanto como un teléfono.) Lo que puede convertirse en la tecnología móvil que más cambia la vida, un teléfono que puede reconocer y leer señales a través de su cámara, aún puede estar dentro de unos años, dijo Raman. Algunos dispositivos ya pueden leer texto de esta manera. Pero como los usuarios ciegos no saben dónde están los letreros, no pueden apuntarles con la cámara ni alinearla correctamente, dijo Raman. Una vez que las fichas se vuelvan lo suficientemente poderosas, podrán detectar la ubicación de un signo y leer el tipo sesgado, dijo. “Esas cosas sucederán”, dijo. Cuando lo hagan, los usuarios videntes también se beneficiarán. ”

Si tiene la tecnología que puede reconocer un letrero de calle mientras conduce, eso es útil para todos, dijo. “En un país extranjero, lo traducirá”. Sr. Las innovaciones de Raman ya han llegado a millones de computadoras. En Adobe en la década de 1990, ayudó a adaptar el formato PDF para que los lectores de pantalla pudieran leerlo. Eso era un requisito para que el PDF fuera utilizado por el gobierno federal, y finalmente llevó a que la tecnología fuera adoptada como un estándar global para documentos electrónicos. “Fue increíblemente importante para nosotros como empresa y para los ciegos”, dijo John Warnock. , el presidente y fundador de Adobe.

El Sr. Raman dice que cree que tiene el mayor impacto cuando puede persuadir a otros ingenieros para que hagan que sus productos sean accesibles o, mejor aún, cuando puede convencerlos de que hay problemas interesantes que resolver en esta área. “Si puedo obtener otros 10 ingenieros motivados para trabajar en accesibilidad“, dijo, “es una gran victoria”.